В понедельник исполнилось сто лет с тех пор, как над Сибирью взорвался астероид. По мощности взрыв был эквивалентен взрыву 185 бомб, сброшенных на Хиросиму. Стив Коннор задается вопросом, как можно избежать аналогичной катастрофы, если небесное тело будет падать на мегаполис.

Это произошло сто лет назад, 30 июня. На крыльце деревенской лавки в расположенном в сердце Сибири поселке Ванавара сидел человек. Вдруг небо озарилось ослепительной вспышкой, а последовавшей звуковой волной его сбило на землю. Несколько лет спустя он описал этот кошмарный момент пытливому русскому ученому из Санкт-Петербурга, который снарядил экспедицию, чтобы понять, что же привело к столь мощному взрыву в одном из самых удаленных от цивилизации уголков планеты.

Рассказанная этим человеком история оказалась первым достоверным свидетельством очевидца чрезвычайно мощного взрыва. Произошел он в тот момент, когда крупный объект из космического пространства вошел в атмосферу Земли и начал резко рассекать воздушные слои. «Внезапно небо на севере… раскололось надвое, и вся северная часть неба выше леса как будто была в огне, — рассказывал ученому очевидец. — Раздался хлопок, а потом был мощнейший грохот от удара… После этого был такой звук, как будто с неба падают камни, или как будто палят из пушек. Земля дрожала».

При взрыве выделилось столько тепла, что человеку показалось, будто его рубаха загорелась. На многие мили в округе люди видели вспышку от взрыва и солнечный свет, отражавшийся от частиц повисшей в атмосфере пыли. Даже в Лондоне, по рассказам очевидцев, ночное небо было так необычно светло, что в полночь, выйдя на улицу, можно было читать газету. Взрывной волной повалило около 80 млн деревьев на территории площадью в 800 квадратных миль.

Если бы астероид столкнулся с Землей всего несколько часов спустя или шел бы по несколько другой траектории, он вполне мог взорваться над Парижем, Лондоном, Нью-Йорком или Москвой, и последствия были бы опустошительными. Ученые подсчитали, что, если бы в наши дни нечто подобное произошло над Лондоном, в кольце автострады М25 мало что уцелело бы. Это все равно что взорвать в центре города гигантскую водородную бомбу эквивалентом в 20 млн тонн высоковзрывчатого вещества.

Специалисты по околоземным объектам (астероидам и кометам, которые вращаются вокруг Солнца и поэтому могут оказаться в опасной близости от нашей планеты) до сих пор спорят о том, что же произошло около 7:30 утра 30 июня 1908 года близ сибирской реки Подкаменная Тунгуска. Тунгусский метеорит — наглядное напоминание о том, что на памяти живущего поколения достаточно крупный космический объект врезался в Землю, и на такой широте, что, упади он чуть позже, число жертв исчислялось бы миллионами.

«Если хотите завязать беседу с кем-нибудь, кто занимается астероидами, достаточно произнести одно слово: «Тунгуска», — говорит Дон Йоманс, сотрудник Управления околоземных объектов при Лаборатории реактивного движения NASA в Пасадене (Калифорния). — Это единственный в новейшей истории случай падения крупного метеорита, о котором у нас есть информация из первых рук».

Хотя столкновение произошло в 1908 году, первая экспедиция с целью выяснить, что же произошло, и по возможности обнаружить кратер, была отправлена только в 1921 году. Возглавил ее Леонид Кулик, хранитель коллекции метеоритов в санкт-петербургском музее. В первый раз цель осталась недостигнутой — всему виной тяжелые природные условия: болотистые, наводненные комарами леса летом и пронизывающий холод и лед зимой. В 1927 году Кулик предпринял еще одну попытку, сумел добраться до зоны столкновения и своими глазами увидеть картину разрушений. Он пытался добиться от крайне подозрительных аборигенов (эвенков, промышляющих разведением северного оленя) воспоминаний о роковых событиях 19-летней давности. Те отмалчивались, но Кулику все же удалось побеседовать с одним человеком в Ванаваре, поселке примерно в 40 милях от эпицентра взрыва.

«Сначала местные не хотели рассказывать Кулику о случившемся. Они верили, что взрыв был связан с пришествием бога Огди, который повалил деревья и убил животных в исполнение проклятия над этими местами. Поваленные деревья позволяли судить об эпицентре, поскольку лежали точно по направлению от него. Позже, когда команда прибыла на место столкновения, оказалось, что в эпицентре деревья не были повалены, хоть и остались без ветвей и коры. Все это выглядело как поле, уставленное телеграфным столбами», — рассказал Йоманс.

Кулику не удалось обнаружить ни кратер, ни какие-либо следы самого метеорита. Но радиальное расположение валежника и в особенности центральный участок с лишенными ветвей деревьями указывали на нечто другое — как будто бы взрывная волна пришла сверху и потом распространялась в радиальном направлении. Другими словами, объект не врезался в землю, а разрушился высоко над эпицентром. Этот воздушный взрыв привел к тому, что деревья непосредственно под ним оказались ободраны, а стволы остались стоять — как в Хиросиме.

Отсутствие кратера и осколков метеорита вызвало к жизни досужие домыслы о причинах взрыва — предлагались разные варианты, от миниатюрной черной дыры до пришельцев. Между тем более жизнеспособной представляется другая гипотеза: возможно, всему виной не космический объект, а взрыв, который произошел вследствие внезапного выделения из недр земли большого количества метана или другого горючего газа. Однако доктор Йоманс, как и большинство других экспертов, отвергает теорию «земной отрыжки» как неправдоподобную.

«Сто лет спустя некоторые все еще ставят под сомнение причину случившегося и предлагают разные версии причин взрыва. Но большинство придерживается гипотезы, согласно которой утром 30 июня 1908 года крупное небесное тело в 120 футов в поперечнике вошло в атмосферу Земли в районе Сибири и взорвалось в небе», — говорит доктор Йоманс.

Эта глыба должна была входить в верхние слои атмосферы со скоростью примерно 33500 миль в час. Из-за трения с молекулами воздуха температура вокруг объекта должна была подскочить до 25 тыс. градусов по Цельсию или около того. На высоте около 28 тыс. футов под действием температуры и давления астероид превратился в огненный шар, испускающий энергию, которая выделилась бы от взрыва 185 бомб, сброшенных на Хиросиму, утверждает Йоманс. «Поэтому и нет кратера. Большая часть астероида испарилась во время взрыва».

Не все ученые согласны с таким сценарием. Джузеппе Лонго из университета Болоньи и его коллеги полагают, что им удалось найти кратер — крупное заполненное водой углубление, известное как озеро Чеко. Метеорит якобы упал в этой точке и оказался погребен под слоем вечной мерзлоты. Чтобы доказать свою правоту, ученые намереваются извлечь останки небесного тела на поверхность. При этом другие ученые указывают, что озеро Чеко не обладает свойствами кратера — например, приподнятой кромкой — и, судя по всему, является лишь одним из распространенных в этом регионе старичных озер, возникших на месте излучины реки, где медленно текущая вода накапливается, постепенно проникая в расположенную ниже зону вечной мерзлоты.

В связи с Тунгусским метеоритом возникает другой, по-настоящему важный вопрос: насколько велика вероятность того, что что-нибудь в этом роде или еще похуже произойдет снова? Специалисты подсчитали, что похожие по размеру объекты падают на Землю в среднем раз в 300 лет. Из этого не следует, что следующий надо ждать через 200 лет, это лишь говорит о том, что в долгосрочной перспективе такие метеориты сталкиваются с нашей планетой в среднем раз в 300 лет. Это может случиться и завтра, и через несколько сотен лет.

Но какими бы ужасными ни были последствия падения Тунгусского метеорита на заселенные территории, возможны и куда более страшные сценарии. Столкновение с землей или морской гладью еще более крупного объекта привело бы к еще более опустошительным последствиям, взметнув в воздух осколки или вызвав цунами. Такие тела встречаются с Землей реже одного раза в тысячу лет.

Но последствия их падения показались бы пустяками по сравнению с результатом столкновения с еще более крупными объектами, диаметром 1–10 км. Такие тела в прошлом уже врезались в Землю, и последствия были опустошительными. Одно из них, как предполагается, упало на Землю 65 млн лет назад, подняв в воздух такое количество осколков, что началась ядерная зима, из-за которой солнечный свет несколько лет не доходил до поверхности планеты. В результате случилось массовое вымирание животных, в небытие ушли динозавры.

Доктор Йоманс принадлежит к лагерю ученых, которые говорят о необходимости форсировать исследование орбит околоземных объектов, представляющих потенциальную угрозу. Если о летящем к нам астероиде станет известно заблаговременно, его траекторию, возможно, удастся изменить. Такие исследования уже ведутся. «Мы выявляем проблемы и надеемся, что нам удастся что-нибудь предпринять», — говорит доктор Йоманс.

К концу 2020 году специалисты NASA рассчитывают обнаружить и отследить 90% потенциально опасных объектов размером больше 450 футов в поперечнике. По словам ученых, если окажется, что крупный объект идет на столкновение с Землей, можно будет отклонить его при помощи ракеты с ядерной боеголовкой. Более безопасный способ — подтолкнуть объект серией более мелких взрывов или даже использовать работающий на солнечном ветре «космический парус».

Один из уроков Тунгуски состоит в следующем: хотя мы уязвимы перед лицом угрозы, это не должно приводить нас в отчаянье, так как крупные столкновения редки. Доктор Йоманс говорит: «Я постоянно думаю о Тунгусском метеорите — с научной точки зрения. Но при этом я не мучаюсь бессонницей из-за мыслей о том, что эта история может повториться».

Где искать астероиды?

Астероиды — это каменные глыбы или космические осколки, появившиеся на свет вместе с нашей солнечной системой. Крупнейших из известных объектов такого рода — Церес. Его ширина — 567 миль. Кометы — это «грязные снежки», состоящие изо льда и пыли. Вероятность их столкновения с Землей меньше, чем для астероидов.

29 января 2008 года Астероид 2007 TU24 прошел в 334 тыс. миль от нашей планеты. Его размер в поперечнике — 800 футов, и, если бы он упал на Землю, весь мир ждали бы опустошительные последствия.

Астероиды больше 160 футов в поперечнике в принципе могут выдержать прохождение через атмосферу Земли и долететь до ее поверхности. В этом случае взлетевшие в воздух осколки нанесут дополнительный ущерб.

Великобритания и США серьезно подходят к данной проблеме. Американским правительством принят закон об исследовании околоземных объектов, а в Великобритании имеется специальная целевая рабочая группа по наблюдению за потенциально опасными околоземными объектами.